アメーバとは何か？性質や分類などわかりやすく解説！
アメーバとは何か、その性質など
アメーバは、細胞ひとつで構成される真核生物であり、その最大の特徴は「形を自由自在に変える能力」にあります。顕微鏡で初めて観察された単細胞生物の一つであり、仮足と呼ばれる構造を使って移動し、環境の変化に応じて柔軟に行動します。この性質から、生物学的に非常に注目される存在であり、細胞運動、捕食、進化の研究において重要な役割を果たしています。
アメーバの名前の由来
「アメーバ（Amoeba）」という名前は、ギリシャ語の「変化する」を意味するamoibēに由来します。これは、アメーバが持つ特異な形態変化能力を反映したものです。1750年代、ドイツの博物学者ローゼル・フォン・ローゼンホーフが初めて記録した際には、「小さなプロテウス」と名付けられ、ギリシャ神話の変身の神プロテウスにちなんでその変幻自在な様子が表現されました。
その後、19世紀に入ってフランスのボリー・ド・サン＝ヴァンサンがこの生物に「アミーバ（Amiba）」という学名を与え、最終的に現在の「アメーバ（Amoeba）」という表記が定着しました。この語源は、アメーバの観察者が最も強く印象づけられたその「変化し続ける」性質を的確に表しています。
単細胞生物としての基本構造
アメーバは単細胞で構成されていますが、その内部には驚くほど多機能な構造が備わっています。細胞は細胞膜で囲まれており、その内部には核（遺伝情報を格納）や細胞質、リボソーム、ミトコンドリア、ゴルジ体などの細胞小器官が存在します。これらは動物細胞と共通の真核細胞の特徴を備えており、アメーバが高度な細胞活動を行えることを示しています。
特に注目すべきは、「収縮胞」と呼ばれる水分排出のための器官です。アメーバは淡水環境に生息することが多く、体内に水が過剰に入ってくるのを避けるため、定期的にこの収縮胞から水を排出します。また、捕食した獲物は「食胞」という構造に取り込まれ、内部で消化されます。このように、アメーバは一つの細胞で「摂食・消化・排泄・浸透圧調節」といった複雑な生理機能をこなす高機能な生物です。
仮足による変幻自在な動き
アメーバの最大の特徴のひとつが、「仮足（pseudopodia）」を使った運動です。仮足とは、細胞の内部構造であるアクチンフィラメントの働きにより、細胞質の一部を外側に押し出して形成される突起です。この突起を地面に伸ばして固定し、残りの細胞体をその方向に引きずるようにして移動します。これが「アメーバ運動」と呼ばれるものです。
仮足は単なる運動器官ではなく、捕食にも用いられます。アメーバは獲物となる細菌や有機物に仮足を回り込ませるようにして包み込み、細胞内に取り込むのです。このようにして形成された「食胞」内で、消化酵素によって獲物は分解され、必要な栄養分が吸収されます。仮足はアメーバにとって「手」であり「足」であり「口」でもある、多機能な生命ツールなのです。
この変幻自在な動きは、アメーバを単なる微生物以上の存在に押し上げています。単細胞でありながら環境に応じて形態を変え、自由に動き、狩りをし、生命を維持する様は、細胞の可能性を探るうえで極めて重要なモデルとなってきました。
アメーバの分類と進化上の位置づけ
アメーバという生物は、その奇妙な見た目と自由自在に変化する性質から、長らく分類学上の悩みの種でもありました。かつては単純に「仮足で動く原生動物」として一括りにされていましたが、現代の分子生物学の進展により、その正体は単一のグループではなく、真核生物の複数の系統にまたがる非常に多様な存在であることがわかってきました。ここでは、古典的な分類法から現代の系統樹に至るまでの変遷をたどりつつ、アメーバの進化的な位置づけについて詳しく解説します。
古典的な分類（肉質虫、根足動物など）
19世紀から20世紀半ばにかけて、アメーバは「肉質虫（サルコディナ）」や「根足動物（リゾポーダ）」と呼ばれるグループに分類されていました。これらは、主に移動や摂食に仮足を使う原生生物をひとまとめにしたもので、ゾウリムシなどの繊毛虫やミドリムシなどの鞭毛虫とは区別されていました。
この時代の分類は、主に観察可能な形態や運動様式に基づいていたため、アメーバのように仮足で移動する生物はすべて同じグループに入れられていたのです。しかしこの分類法には重大な欠点がありました。それは、「仮足を使う」という特徴が、進化的に共通の祖先から受け継がれたものではなく、複数の系統で独立に進化した性質（収斂進化）であった可能性があることです。
現代の分類：アメーボゾア、リザリア、エクスカバータなど
21世紀に入り、遺伝子解析をもとにした分子系統学の発展により、アメーバ型の生物が単一の系統ではないことが明確になりました。現在では「アメーバ」という名前は形態的な表現に過ぎず、分類学的には複数の系統に分かれていることが認められています。
中でも代表的なグループが「アメーボゾア（Amoebozoa）」です。このグループには、アメーバ・プロテウスのような典型的なアメーバや、赤痢アメーバ（Entamoeba histolytica）、粘菌（変形菌）などが含まれます。アメーボゾアは動物や菌類の近縁であり、真核生物の中でも比較的早期に分岐したグループと考えられています。
さらに、「リザリア（Rhizaria）」という系統には、有孔虫や放散虫など、複雑な殻を持ちつつ仮足を使うアメーバ型の生物が属しています。これらは全く別の進化経路をたどっており、アメーボゾアとは遠縁の存在です。また、「エクスカバータ（Excavata）」にも、ネグレリアのような鞭毛型から仮足型へ変化するアメーバ型生物が存在します。
このように、アメーバ型の形態は複数の進化系統で独立に出現しており、今では「アメーバは一つのグループ」とする考えは完全に否定されています。
単系統ではないアメーバ型の広がり
分類学において「単系統」とは、共通の祖先を持ち、そこから分岐したすべての子孫を含むグループを指します。しかしアメーバ型生物は、アメーボゾア・リザリア・エクスカバータなどにまたがって存在しており、明確な単系統ではありません。このことから、「アメーバ」は分類群ではなく、生物の形や行動様式を表す便宜的な用語として使われています。
たとえば、リザリアに属する有孔虫と、アメーボゾアに属する粘菌とでは、見た目が似ていても細胞構造やDNAの配列、生活環などがまったく異なります。同じ「仮足」を使っていても、その構造や進化的由来も異なるのです。このような収斂進化の例は、分類学がいかに見かけに惑わされやすいかを示す典型とされています。
現在では、アメーバ型生物の正確な系統樹を描くことが、進化生物学の一大課題のひとつとされています。それと同時に、アメーバという形態が、生命が単細胞の時代から持っていた「祖先的な形」である可能性も指摘されており、進化の原点を知るうえでも重要な存在であるといえるでしょう。
アメーバの生活様式
アメーバは一つの細胞であらゆる生命活動を行う単細胞生物でありながら、驚くほど多彩な生活様式を持っています。移動・捕食・繁殖・休眠といった機能をすべて単独でこなすその仕組みは、生命の原初的な在り方を学ぶうえでも重要な研究対象となっています。本章では、アメーバの基本的な生活活動のしくみを、運動、摂食、生殖、休眠の観点から詳しく解説していきます。
仮足による移動とその仕組み
アメーバの移動は、「仮足（pseudopodia）」と呼ばれる構造によって行われます。仮足は、細胞の内部にあるアクチンというたんぱく質が再編成されることで形成される細胞の一時的な突起です。アクチンフィラメントが細胞膜の下に集まって局所的に膨らむことで仮足が伸び、そこへ細胞の内部が流れ込むようにして移動が生じます。
この運動様式は「アメーバ運動」と呼ばれ、単細胞生物の中でも非常に柔軟で適応的です。アメーバ運動は、細胞が地面を這うように進むという点で、他の鞭毛や繊毛を使った運動とは根本的に異なります。 また、アクチンの制御は動物の白血球やがん細胞にも共通しており、細胞運動の研究においてアメーバは重要なモデル生物とされています。
食作用（ファゴサイトーシス）による栄養摂取
アメーバは口を持たないため、特定の「食道」や「胃」に相当する器官は存在しません。その代わりに、仮足を利用して餌となる物質や微生物を包み込み、細胞内に取り込むことで栄養を摂取します。この過程を「食作用（ファゴサイトーシス）」と呼びます。
捕食対象は、主に細菌や他の小さな原生動物、有機物の破片などです。仮足が獲物の周囲に伸びて接触し、次第にそれを包み込むようにして細胞膜同士が癒合します。すると、獲物は細胞内に取り込まれて「食胞（ファゴソーム）」と呼ばれる小さな袋状の構造になります。そこに消化酵素を含む「リソソーム」が融合し、栄養素が分解・吸収されるのです。
この仕組みは、動物の免疫細胞（マクロファージや好中球）による貪食作用とほぼ同じ構造であり、真核細胞の基本的な捕食様式を示す重要な事例です。 食後に残った不要物は、細胞膜を通じて外部に排出されます。
無性生殖と有性生殖の可能性
アメーバの主な増殖方法は「無性生殖」です。具体的には「二分裂」と呼ばれる過程で、一つの細胞が核分裂と細胞質分裂を経て、二つの同じ個体（クローン）になります。この方法は効率的で、環境条件さえ良ければ短時間で爆発的に個体数を増やすことができます。
長らく、アメーバは無性生殖のみを行うと考えられてきましたが、近年の研究ではいくつかの種において「有性生殖」に関連する遺伝子の存在が確認されており、その可能性が示唆されています。特に「減数分裂に必要な酵素」や「遺伝子の組換え」に関与するタンパク質が確認された例もあります。
このことは、アメーバが原始的ながらも遺伝的多様性を確保するための進化的な戦略を持っている可能性を示しています。 特に変形菌（粘菌）などでは、実際に配偶子の形成や融合が確認されており、有性生殖が生活環の一部として存在することが明らかになっています。
シストによる休眠と環境耐性
アメーバは比較的繊細な生物に見えますが、環境が悪化した際には「シスト（嚢子）」と呼ばれる休眠状態に入ることで生存を図ります。シストは、細胞が球形になり、厚い殻（細胞壁）で覆われて代謝をほぼ停止させた状態です。
この状態になると、乾燥や高温、栄養不足などの過酷な環境にも長期間耐えることができ、数ヶ月から数年にわたって生存する例もあります。そして条件が整うと、再び細胞壁を破って活動を再開します。このようなライフサイクルは、一部の寄生性アメーバ（例：赤痢アメーバ）においても確認されており、感染性を維持する重要な手段となっています。
シスト形成は、単細胞生物が「生き延びる」という本能に基づいて進化させた、極めて洗練された生存戦略です。 また、この特性はアメーバが水道設備や土壌などの環境に長く潜伏できる要因ともなっており、衛生対策上の課題にもなっています。
アメーバの生息環境と環境適応
アメーバは、その柔軟な構造と驚異的な適応力により、地球上のあらゆる環境に分布しています。湖沼や海洋、土壌といった自然界はもちろん、人間や動物の体内などにも広く存在しており、生態系の微視的な支え手となっています。また、極限的な環境下でも生存できる種が存在することから、アメーバは単なる微生物にとどまらず、生命の耐久性と多様性を象徴する存在でもあります。
淡水・海水・土壌・体内などの多様な生息地
アメーバが最もよく見られるのは、淡水環境です。池、沼、水たまり、田んぼ、湿地といった水が滞留する場所には、自由生活性のアメーバが多数生息しており、細菌や小さな藻類を捕食することで食物連鎖の初期段階を担っています。顕微鏡を使って観察される「典型的なアメーバ」は、こうした環境に棲むものです。
海洋環境には、有孔虫や放散虫といった殻を持つアメーバ型の原生生物が豊富に存在します。これらは浮遊性プランクトンや堆積性ベントスとして、海洋の物質循環や炭素固定に重要な役割を果たしています。殻の化石は、地質学における年代測定にも利用されます。
陸上では、土壌中や落ち葉の下、湿ったコケや地衣類の間などに多くのアメーバが見られます。土壌中の細菌を捕食して養分循環を促すほか、菌類や植物との共生関係を持つこともあります。さらには、ヒトや動物の腸内、口腔、鼻腔、眼球といった体内にも寄生または共生するアメーバが存在し、時に病原性を示すこともあります。
極限環境に適応した種の例（深海・乾燥地など）
一部のアメーバは、生命にとって非常に過酷な環境にも適応しています。たとえば、深海には「ゼノフィオフォア（Xenophyophore）」と呼ばれる巨大な殻付きアメーバが生息しており、水圧が数百気圧にも及ぶような場所でも活動が可能です。この種は、シリカや有機物からなる殻を形成し、深海堆積物の中で物質循環に関与しています。
また、砂漠や高山など乾燥した環境にも適応したアメーバが存在します。これらの種は、活動期には仮足を伸ばして餌を捕らえますが、乾燥が進むと素早くシストを形成して休眠状態に入り、何年にもわたって生存できる能力を持ちます。
このような極限環境に生きるアメーバは、「単細胞＝脆弱」という常識を覆し、生命のしぶとさと適応力を証明する存在です。 火山帯の温泉水中や氷河の隙間など、温度・圧力・pHなどが極端に偏った場所でもアメーバ様の微生物が確認されており、地球外生命の可能性を考える上でも貴重な手がかりとなっています。
収縮胞やシストに見る適応戦略
アメーバが様々な環境に適応できる理由の一つに、「収縮胞」や「シスト」といった独自の生理機構の存在があります。淡水に棲むアメーバは、外部から絶えず水が流れ込むため、細胞が破裂してしまわないように「収縮胞」と呼ばれる器官で余分な水を周期的に排出しています。これは浸透圧の調節機構であり、水環境において必須の適応です。
また、環境が乾燥したり栄養が枯渇した場合、アメーバは「シスト」と呼ばれる休眠体を形成します。これは細胞のまわりに強固な殻を作り、内部の代謝をほぼ停止させることで、極度の高温・低温・乾燥・酸性・塩分などのストレスに耐えることができます。条件が整えば、シストは再び活動を開始し、仮足を伸ばして元の栄養型アメーバに戻ります。
こうした適応機構は、アメーバが単に「原始的な生物」ではなく、極めて合理的かつ洗練された環境戦略を持つ存在であることを示しています。 これらの特性は、微生物の生態学や生存戦略の理解において極めて重要な研究対象とされています。
人に感染するアメーバたち
多くのアメーバは自然界で無害に生活していますが、中には人間に感染して深刻な病気を引き起こすものも存在します。これらの「病原性アメーバ」は、腸管内での下痢や出血、眼や脳といった重要器官への感染を引き起こすことがあり、時には命に関わることもあります。中でも代表的なものには、赤痢アメーバ、フォーラーネグレリア、アカントアメーバが挙げられます。それぞれの感染経路や症状、治療法を把握しておくことは、感染予防や早期対応に役立ちます。
赤痢アメーバとアメーバ赤痢
赤痢アメーバ（Entamoeba histolytica）は、ヒトの腸に寄生する病原性アメーバで、世界中の熱帯・亜熱帯地域に分布しています。経口感染によって体内に侵入し、「アメーバ赤痢」と呼ばれる下痢性疾患を引き起こします。感染源は、汚染された水や食物、またはシスト（嚢子）を排出している感染者の糞便に接触したことによるものです。
シストは胃酸にも耐性があり、小腸で脱嚢した後、栄養型アメーバとなって大腸に到達します。ここで粘膜に侵入し、潰瘍を形成しながら出血や粘液を伴う下痢を引き起こします。重症化すると「いちごゼリー状」と形容される血便が出ることがあり、肝臓など他の臓器に移行して肝膿瘍を形成することもあります。
診断には便の顕微鏡検査や抗原検出、血清抗体検査が使われます。治療にはメトロニダゾールやチニダゾールといった抗アメーバ薬が有効で、発症初期であれば比較的治癒しやすい感染症です。ただし、無症候の保菌者も多く、公衆衛生上の注意が必要とされています。
フォーラーネグレリアと脳炎
フォーラーネグレリア（Naegleria fowleri）は、自由生活性のアメーバで、温かい淡水に生息しています。非常にまれながら、人間に感染すると「原発性アメーバ性髄膜脳炎（PAM）」という急性かつ致死的な脳炎を引き起こします。感染経路は経口ではなく、「鼻腔からの侵入」です。
このアメーバは、温水プールや湖で泳いだ際に鼻から侵入し、嗅神経を通って脳に達します。発症すると、数日のうちに高熱、頭痛、吐き気、意識障害などの症状が現れ、進行は極めて速く、数日以内に死亡することがほとんどです。致死率は95％以上とされ、極めて危険な病原体であるにもかかわらず、非常に発見が難しい点が問題とされています。
治療には抗真菌薬のアムホテリシンBや新薬ミルテフォシンが用いられますが、発見が遅れると効果を発揮する前に症状が進行してしまいます。日本国内での発症例は極めて少ないですが、地球温暖化により今後リスクが拡大する可能性があります。
アカントアメーバと角膜炎・脳炎
アカントアメーバ（Acanthamoeba spp.）は、土壌や淡水、空気中などに広く分布する自由生活性のアメーバです。一般に無害ですが、特定の条件下では感染症を引き起こすことがあります。代表的なのが「アカントアメーバ角膜炎」で、特にソフトコンタクトレンズの不適切な使用が感染原因として多く報告されています。
この病気では、目の痛み、視力の低下、角膜の混濁などが見られ、放置すると失明に至ることもあります。治療にはクロルヘキシジンなどの点眼薬が使用されますが、難治性で長期間の治療が必要です。感染を防ぐには、レンズの清潔な管理と水道水での洗浄回避が非常に重要です。
また、免疫力が低下している人では、アカントアメーバが中枢神経に侵入し「肉芽腫性アメーバ性脳炎（GAE）」を引き起こすことがあります。この場合も進行が緩やかながら致死率が高く、複数の薬剤を併用した治療が必要になります。
病原性と感染経路・治療法
アメーバ感染症の多くは、水や土壌といった自然環境中に存在するアメーバが、偶然的または特定の行動（例えば鼻への水の侵入、コンタクトレンズの不衛生使用など）によって人体に侵入することで発症します。症状は感染する部位によって異なり、腸、目、脳など多岐にわたります。
感染予防には、衛生状態の確保と適切な行動が不可欠です。 飲料水の煮沸、レンズの消毒、鼻からの水の侵入を防ぐ対策など、日常生活の中でできる予防法は少なくありません。また、熱帯地域や衛生環境が整っていない地域では、特に赤痢アメーバへの注意が必要です。
治療は感染したアメーバの種類や症状の進行度によって異なりますが、抗アメーバ薬、抗真菌薬、多剤併用療法などが基本です。早期発見・早期治療が生存率を大きく左右するため、症状に気づいた際には速やかな医療機関の受診が推奨されます。
アメーバ研究の歴史と科学的意義
アメーバは、その不思議な動きと単細胞でありながら多様な機能を果たすことから、古くから科学者の関心を集めてきました。顕微鏡の発展とともにその存在が明らかになり、細胞の基本構造を知る手がかりとして重要な研究対象となってきました。また、アメーバは生物学のさまざまな分野――細胞学、免疫学、進化学、医学など――において、きわめて有用なモデル生物として位置づけられています。ここではその研究史と学術的価値について詳しく見ていきます。
顕微鏡の発展とアメーバの発見
アメーバが初めて記録されたのは18世紀半ばのことです。1755年、ドイツの博物学者ローゼル・フォン・ローゼンホーフが、淡水中に見られる形を変える奇妙な生物をスケッチし、「小さなプロテウス」と呼びました。プロテウスとは、ギリシャ神話に登場する変身の神であり、その変幻自在な性質にちなんで命名されたのです。
その後、19世紀に入ってからフランスのボリー・ド・サン＝ヴァンサンが「アメーバ（Amoeba）」という名称を正式に導入し、分類学的な整理が始まりました。この時期の顕微鏡技術の発達は、アメーバのような微細な生物を詳細に観察することを可能にし、生物学の発展に大きな影響を与えるきっかけとなりました。
また、19世紀後半には、赤痢アメーバがヒトの病気の原因であることが明らかにされ、アメーバは医学分野においても注目される存在となります。このように、アメーバの発見と研究は、顕微鏡という技術革新と切り離せない関係にあります。
細胞研究のモデル生物としての役割
アメーバは、単細胞でありながら非常に明瞭な細胞構造をもっているため、細胞の機能を学ぶうえで最適な「モデル生物」とされてきました。特に、細胞の運動、捕食、細胞質の流動といった基本的な生命活動を、肉眼では見えないミクロなスケールで実演してくれる存在です。
例えば、アメーバの仮足形成や原形質の流動は、細胞骨格（アクチンフィラメント）の働きを観察する上で非常に有用です。細胞内での物質輸送、消化作用、排出といったプロセスを、ひとつの細胞内で完結させているアメーバは、「一つの細胞で完結する生命」の本質を理解するための最も優れた教材のひとつです。
また、理科教育の場面でもアメーバは頻繁に登場します。中学校や高校の生物の授業では、顕微鏡観察の対象として使われ、生徒が初めて「動く細胞」に出会う場面を演出する存在です。
医学・免疫学・進化学における応用と貢献
アメーバは医学生物学においても数多くの貢献をしてきました。まず、赤痢アメーバやアカントアメーバなどの研究は、感染症の予防や治療法の開発に直結しています。これらの病原体がどのように人体に侵入し、どのように組織を破壊するのかを解明する過程で、免疫細胞の働きや生体防御のメカニズムについても多くの知見が得られました。
特に注目されるのは、アメーバの「食作用」が人間の免疫細胞であるマクロファージや好中球の「貪食作用」と極めてよく似ている点です。この類似性は、免疫系の起源や基本構造を理解するうえで、アメーバが古くから重要なヒントを与えてきたことを示しています。
さらに、進化生物学の分野では、アメーバの系統解析が真核生物の進化を理解する手がかりとなっています。アメーボゾアと呼ばれるグループは、動物や菌類と近縁であるとされており、単細胞から多細胞へ進化する過程や、細胞間の協調と分化の起源を探る重要な鍵となっています。
とりわけ、変形菌（粘菌）の一種であるディクチオステリウムは、餌が枯渇すると個々のアメーバが集まり、多細胞体を形成するという特異な性質を持っており、「社会性を持つ単細胞生物」として進化の研究でも注目されています。
このように、アメーバは単なる顕微鏡の中の奇妙な生物ではなく、生命現象の理解、病気の解明、さらには進化の謎を解くカギとして、科学に深く貢献してきた存在なのです。
他の微生物との比較で見るアメーバの特徴
アメーバは単細胞で非常に小さな存在でありながら、他の微生物と比べても際立った特徴を数多く備えています。外見だけを見れば、ゾウリムシやミドリムシ、さらには細菌といった他の微生物と似ているようにも思えますが、構造、機能、進化的背景などにおいて本質的な違いがあります。この章では、代表的な微生物とアメーバを比較しながら、アメーバの独自性を明らかにしていきます。
ゾウリムシとの違い（繊毛 vs 仮足）
ゾウリムシ（Paramecium）は、表面にびっしりと生えた「繊毛（せんもう）」を使って水中をすばやく移動する繊毛虫の一種です。一方アメーバは、「仮足（かそく）」と呼ばれる突起を細胞膜から伸ばし、それを地面に固定しながら這うようにゆっくりと移動します。
また、ゾウリムシは口のような「細胞口」をもち、繊毛で餌を細胞内に取り込みますが、アメーバには口のような構造がなく、細胞のどこからでも仮足を使って獲物を包み込み、食胞を形成します。つまり、アメーバの移動や摂食はすべて細胞の“どこからでも”行える自由な構造なのに対し、ゾウリムシはきちんとした器官分化をもつ“設計された”細胞構造をしています。
ミドリムシとの違い（光合成の有無など）
ミドリムシ（ユーグレナ）は、植物と動物の両方の性質を併せ持つ鞭毛虫です。葉緑体をもち、光合成を行ってエネルギーを得ることができる一方で、光がないときには有機物を取り込んで異化します。つまり、ミドリムシは「混合栄養性（ミックス栄養性）」をもつ珍しい生物です。
対してアメーバは、葉緑体を持たず、光合成を行うことはできません。栄養はすべて捕食により得ており、完全な「従属栄養性」を持ちます。また、ミドリムシは「鞭毛」で水中を泳ぐことができるのに対し、アメーバは地表を這うように移動します。
このように、ミドリムシは“動く植物”のような側面を持ち、アメーバは“狩りをする原始動物”と表現できるほど、生態的役割も性質も異なります。
細菌との違い（真核 vs 原核）
アメーバと細菌（バクテリア）との間には、もっとも本質的な違いがあります。それは、アメーバが「真核生物」であるのに対して、細菌は「原核生物」であるという点です。真核生物は核膜で包まれた核を持ち、ミトコンドリアや小胞体などの細胞小器官を備えていますが、原核生物にはそれらが一切存在しません。
細菌の細胞は非常に単純で、DNAは裸のまま細胞内に存在し、代謝活動も細胞膜に組み込まれた酵素によって行われます。これに対し、アメーバは高度に構造化された細胞内部をもち、消化、排出、浸透圧調整といった多くの機能を分業化された構造で担っています。
見た目は似ていても、アメーバと細菌はまったく別の進化系統に属しており、生物学的には“人間とバクテリアほどの違い”があるのです。
微生物の中でのアメーバの独自性
微生物というくくりの中でも、アメーバは非常に特異な存在です。その最大の特徴は「形を固定せず、必要に応じて自由に変化する能力」にあります。細胞骨格を変形させることで仮足を伸ばし、周囲の状況に応じて移動や捕食を自在に行う――この柔軟性は、他の多くの微生物には見られないものです。
また、アメーバは「貪食」という細胞レベルでの捕食行動を行う数少ない生物であり、この点で他の単細胞生物とは一線を画しています。免疫細胞やがん細胞の挙動にも共通する動きを持つことから、医学や細胞工学の分野でも応用が期待されています。
このようにアメーバは、微生物の中にあっても“変幻自在にして捕食的”という独自のポジションを確立しており、科学的にも非常に価値の高い存在なのです。
